Controversia por ahorro del Sistema de Universidades de Connecticut
Las universidades de Connecticut han presionado con fuerza para obtener ayuda estatal desde que la llegada de la COVID-19 en 2020 sacudió sus finanzas.
Pero esas instituciones ahora cuentan con casi 1100 millones de dólares en reservas combinadas —la mitad de las cuales se acumularon durante los últimos cinco años— y algunos funcionarios se preguntan si la educación superior presionó demasiado para obtener demasiado.
El sistema de Colegios y Universidades Estatales de Connecticut, que incluye cuatro universidades regionales, la red de colegios comunitarios y el Charter Oak State College en línea, inició este año fiscal con un ahorro de $611 millones, según la oficina de presupuesto de Lamont. Este fondo equivale a casi el 52% de su presupuesto operativo de casi $1.2 mil millones.
El fondo de reserva para todo el presupuesto estatal tiene un límite del 18% de los gastos operativos y estuvo limitado al 10% durante gran parte de las décadas de 2000 y 2010.
El campus principal de la Universidad de Connecticut en Storrs y sus sucursales satélite comenzaron el año fiscal con $171 millones en reservas, un modesto 10.2% de su presupuesto operativo. El centro de salud de UConn, con sede en Farmington, contaba con $297 millones, lo que representaba el 18% de sus $1.65 mil millones en gastos operativos anuales.
El tamaño de las reservas sorprendió a algunos legisladores.
“Es revelador”, declaró el senador Derek Slap, demócrata por West Hartford, copresidente del Comité de Educación Superior y Promoción del Empleo. Slap, quien lideró una iniciativa exitosa para destinar $40 millones adicionales a los distritos locales de educación primaria y secundaria para cubrir los costos de educación especial, afirmó que una pequeña fracción de lo que tienen las universidades representaría “muchísimo dinero para estas ciudades”.
La administración del gobernador Ned Lamont afirmó que ya es hora de que toda la educación superior, y en particular la CSCU, gasten gradualmente estos ahorros. “Las reservas acumuladas ofrecen al sistema la oportunidad de resolver sus evidentes problemas presupuestarios estructurales de manera planificada y racional”, declaró Chris Collibee, portavoz de presupuesto del gobernador.
Sin embargo, los funcionarios universitarios afirman que, si bien pueden reducir un poco las reservas, no se trata de un simple caso de acaparamiento. Argumentan que gran parte de los ahorros fueron impulsados por Lamont y los legisladores desde el inicio de la pandemia.
Lamont y la Asamblea General enviaron un promedio de $168 millones anuales desde 2022 al sistema de la CSCU provenientes de dos fuentes temporales: la ayuda federal para la pandemia y los excedentes estatales, la mayor parte de los cuales se utilizaron para cubrir los costos operativos continuos.
La Junta de Regentes de Educación Superior, que supervisa la CSCU, y la Junta de Fideicomisarios de la UConn suelen finalizar el pago de la matrícula y otras cuotas estudiantiles a principios del invierno para el siguiente año académico. Pero no saben hasta mayo o junio cuánto recibirán del presupuesto estatal.
Así que las juntas universitarias deben calcular cuántos ingresos necesitan de los estudiantes mucho antes de saber cuánto recibirán del estado. Y en los años en que vencen los aumentos salariales de los empleados estatales, lo que complica aún más la ecuación, la sorpresa de último minuto se hace aún mayor.
Más del 40% de la reserva total de $611 millones del sistema de CSCU provino de los colegios comunitarios, donde la matrícula este otoño aumentó un 11% con respecto a dos años antes. Los costos para los estudiantes en las universidades regionales aumentaron más del 7%.
El rector de la CSCU, Terrence Cheng, quien se disculpó con los legisladores el mes pasado tras una auditoría que demostró que él y los presidentes del sistema habían hecho mal uso de sus tarjetas de crédito estatales y malversado miles de dólares, afirmó que las reservas comenzarán a disminuir.
Keith M. Phaneuf (CT Mirror)