Meteorito atraviesa el techo de una vivienda en Nueva Jersey y revela valiosas pistas sobre el origen de la vida
Un meteorito que atravesó el techo de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey, se convirtió en una pieza de gran valor científico tras revelar la presencia de moléculas orgánicas complejas y rastros de agua salada.
El objeto espacial ingresó en la atmósfera terrestre durante la mañana del 16 de julio de 2024. A las 11:17 a. m., numerosos residentes de Nueva York, Connecticut, Rhode Island y Pensilvania observaron una intensa bola de fuego y escucharon un estampido sónico similar a un trueno.
Inicialmente, se creyó que el asteroide, estimado en unos 30 centímetros de longitud, se había vaporizado completamente durante su descenso. Sin embargo, tres minutos después del avistamiento, un fragmento impactó contra una casa de Hillsborough.
Uno de los propietarios se encontraba trabajando en la oficina de la vivienda cuando escuchó un fuerte estruendo y sintió que toda la estructura temblaba. Al dirigirse a la habitación principal descubrió un agujero sobre la cama, polvo fino, manchas oscuras y varias rocas de color negro depositadas sobre la almohada.
El impacto no causó heridos. El dueño reconoció que tuvo suerte de no encontrarse descansando en la cama en ese momento.
Antes de entrar en la atmósfera, el asteroide habría tenido una masa aproximada de 53 kilogramos. La mayor parte se desintegró mientras viajaba a unos 52.000 kilómetros por hora, pero varios fragmentos lograron llegar hasta la superficie.
Durante las semanas posteriores, los propietarios recuperaron cuidadosamente cerca de 1,4 kilogramos de material extraterrestre. La pareja preservó el lugar y evitó manipular innecesariamente los restos, una decisión que permitió mantener gran parte de las muestras en condiciones casi intactas.
Los resultados de un estudio publicado en la revista Science Advances indican que el meteorito posee una composición poco común. Los científicos identificaron moléculas orgánicas complejas y evidencias de agua salada, elementos considerados fundamentales para comprender la aparición de la vida.
Los investigadores consideran que asteroides semejantes pudieron transportar estos compuestos hasta la Tierra durante las primeras etapas de formación del planeta, hace miles de millones de años.
Peter Jenniskens, astrónomo planetario del Instituto SETI y uno de los autores del estudio, destacó que la composición y el buen estado de conservación convierten al meteorito en una muestra especialmente valiosa.
Este tipo de roca espacial es frágil y puede contaminarse fácilmente al entrar en contacto con el ambiente terrestre. La rápida actuación de los propietarios permitió conservar el material y ofrecer a la comunidad científica una pieza excepcional del pasado del Sistema Solar.
La pareja comprendió el posible origen del impacto después de conocer las noticias sobre la bola de fuego observada en la región. Tras no recibir asistencia de la policía ni de los bomberos, contactó al astrónomo aficionado Mike Hankey, integrante de la Sociedad Estadounidense de Meteoros.
Hankey, quien había registrado el paso del objeto mediante una red de cámaras para la observación de meteoros, identificó rápidamente la importancia del hallazgo. Según recordó, informó a los propietarios que el material que había atravesado su techo podía tener un valor superior a los 100.000 dólares.
Más allá de su posible precio económico, el meteorito representa un tesoro para la ciencia, pues podría ayudar a explicar cómo llegaron a la Tierra algunos de los ingredientes necesarios para el desarrollo de la vida.
Fuentes varias