NASA prueba un motor de plasma que podría impulsar futuras misiones humanas a Marte

La NASA dio un nuevo paso en el desarrollo de tecnologías para llevar astronautas a Marte tras probar con éxito un propulsor de plasma alimentado con litio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en California.

El motor experimental, conocido como propulsor magnetoplasmadinámico, alcanzó hasta 120 kilovatios de potencia, una cifra considerada récord en Estados Unidos para este tipo de sistema de propulsión eléctrica. Según la agencia espacial, el resultado supera por más de 25 veces la potencia de los motores eléctricos que actualmente utiliza la misión Psyche.

A diferencia de los cohetes químicos tradicionales, este tipo de tecnología utiliza corrientes eléctricas y campos magnéticos para acelerar plasma generado a partir de litio. Su principal ventaja es que puede usar mucho menos combustible, lo que permitiría transportar más carga y sostener misiones de larga duración en el espacio profundo.

Sin embargo, la prueba es apenas una etapa inicial. Para una misión humana a Marte, la NASA estima que serían necesarios entre 2 y 4 megavatios de potencia, probablemente mediante varios propulsores funcionando en conjunto. Además, estos motores tendrían que operar durante más de 23.000 horas, resistiendo temperaturas extremas.

Los investigadores del JPL ahora buscarán escalar la tecnología hacia niveles de entre 500 kilovatios y 1 megavatio por unidad. Si logra superar los próximos desafíos técnicos, el sistema podría combinarse en el futuro con una fuente de energía nuclear, lo que abriría nuevas posibilidades para viajes tripulados más eficientes hacia Marte y otros destinos del sistema solar.

Aunque todavía no existe una fecha para su uso operativo, la prueba marca un avance importante en la carrera por desarrollar motores capaces de sostener misiones humanas más ambiciosas fuera de la órbita terrestre.

Fuentes varias