Alarma por la epidemia de vapeo juvenil. Escribe: Senador Richard Blumenthal*

La disminución de las tasas de tabaquismo entre los jóvenes estadounidenses, uno de los grandes éxitos de salud pública de principios del siglo XXI, pronto podría verse completamente eclipsada por los fracasos a la hora de detener una nueva epidemia de adicción a la nicotina: el vapeo.

El Subcomité Permanente de Investigaciones, que presidí durante el año pasado, ha estado examinando el auge de JUUL y Puff Bar y el papel de la regulación federal en la epidemia de vapeo juvenil.

Lo que nos llamó la atención fue el flagrante fracaso de la FDA a la hora de prevenir una nueva generación de adicción a la nicotina, como resultado de un historial asombroso y atroz de inacción y demoras. Los cigarrillos electrónicos, fáciles de ocultar, de precios asequibles y de sabores atractivos, se han disparado en uso. De hecho, el consumo entre los jóvenes es tres veces mayor que hace una década. Envalentonada y habilitada por una FDA cobarde y funcionarios federales cómplices, la industria del vapeo tomó prestado el manual de las grandes tabacaleras. Comercializó, presentó y promocionó descaradamente a los niños con resultados predecibles. Millones de niños adictos a la nicotina, miles de millones de dólares en ganancias de la industria e innumerables costos en atención médica, que ahora aumentarán dramáticamente en el futuro.

La acción federal es necesaria… ahora. Un grupo de empresarios oportunistas del vapeo continúa creando una nueva generación de jóvenes adictos a la nicotina. El gobierno federal debe corregir sus errores y actuar con urgencia antes de que sea demasiado tarde.

En 2015, el consumo de cigarrillos entre los jóvenes experimentó un importante descenso, pero JUUL irrumpió en el mercado utilizando su campaña publicitaria “Vaporizado” y su impulso en las redes sociales para promocionar sus productos como “coloridos, accesibles, dinámicos y divertidos”. Su diseño parecía una pieza de tecnología nueva y elegante. Un juguete con colores y sabores como Fruit Medley, Crème Brulee y Mango que atrajo a los jóvenes usuarios en masa. Estas cápsulas tenían un gran impacto: una cápsula equivale a la nicotina de un paquete de cigarrillos. JUUL sabía que era atractivo para los niños y reconoció que los sabores eran una fuerza impulsora importante.

En este punto, la FDA ya había pasado años trabajando en una propuesta de regulación que habría requerido que los productos de tabaco aromatizados fueran retirados del mercado. Pero dieron marcha atrás después de las advertencias sobre posibles impactos en las ganancias de las empresas tabacaleras y de vapeo y las amenazas de demandas de la industria. Altos funcionarios del poder ejecutivo eliminaron disposiciones clave relativas a los sabores del proyecto de regulación, dejando un vacío gigantesco en una regulación de 2016 que podría haber evitado un daño enorme.

Año tras año, más niños comenzaron a vapear y el manual de las grandes tabacaleras demostró ser un éxito para los cigarrillos electrónicos. La adicción juvenil era una mina de oro gigantesca.

Bombardeada por informes sobre los peligrosos impactos del vapeo en la salud y el papel que desempeñaban los sabores en el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes, en 2020 la FDA finalmente avanzó con una medida a medias, imponiendo restricciones a los cigarrillos electrónicos con cartuchos saborizados. La FDA dejó la puerta abierta de par en par para que los cigarrillos electrónicos desechables con sabores inunden el mercado.

Nick Minas y Patrick Beltran aprovecharon al máximo esta nueva frontera del Lejano Oeste, quienes vieron una oportunidad de mercado demasiado lucrativa como para resistirla. Al ver una marca de cigarrillos electrónicos desechables que ya era popular entre los jóvenes, estos empresarios compraron Puff Bar y replicaron las ingeniosas prácticas de JUUL.

Sabían que sabores como Banana Ice, Blue Razz, Strawberry Banana y Blueberry Ice atraían a los jóvenes, los concentrados de nicotina al 5 por ciento los enganchaban y los productos baratos y desechables los hacían volver por más. En un momento, los hashtags relacionados con Puff Bar en las redes sociales tuvieron casi mil millones de impresiones. En 2021, Puff Bar era la marca de cigarrillos electrónicos más popular entre los estudiantes de secundaria y preparatoria, una tendencia que continuó en 2022.

Hoy en día, Puff Bar no es el único problema. Según datos de ventas de la industria, actualmente se venden más de 5.800 productos únicos de cigarrillos electrónicos desechables en una variedad de sabores, un asombroso 1.500 por ciento más que los 365 productos a principios de 2020.

Hasta el día de hoy, la FDA no ha logrado completar su revisión de las solicitudes de cigarrillos electrónicos con la mayor participación de mercado y recientemente la agencia incrementó los esfuerzos de aplicación de la ley contra las empresas y minoristas de cigarrillos electrónicos.

Los resultados de la investigación de mi Subcomité son claros: la FDA debe completar de inmediato su revisión de las solicitudes de productos de cigarrillos electrónicos y utilizar todo el peso de su poder de aplicación en asociación con otras agencias federales. El Congreso también debe apoyar y financiar la investigación sobre la adicción a la nicotina en los jóvenes y crear conciencia pública para educar a los jóvenes sobre los riesgos para la salud de los cigarrillos electrónicos y otros productos de tabaco.

Como dice el refrán “donde hay humo, hay fuego”. Nos enfrentamos a un incendio de cinco alarmas y nuestro tiempo de respuesta ha sido abismal. Si seguimos permitiendo que los empresarios depredadores de la nicotina exploten y hagan adicta a otra generación más, la culpa es nuestra.

* Richard Blumenthal es Senador Nacional por Connecticut.