Nueva investigación cuestiona teoría sobre el origen de la vida en la Tierra
Una investigación científica publicada en la revista Scientific Reports pone en duda una teoría sostenida durante décadas: que los cometas fueron fundamentales para transportar a la Tierra las moléculas orgánicas necesarias para el surgimiento de la vida hace más de 4.000 millones de años.
El estudio, encabezado por Richard Anslow, investigador vinculado a la Universidad de Cambridge, utilizó avanzadas simulaciones por computadora para analizar cómo los cometas impactaron contra nuestro planeta durante sus primeras etapas de formación.
Los científicos realizaron 100.000 simulaciones y descubrieron que la mayoría de los impactos ocurrían a velocidades tan elevadas que las temperaturas y presiones generadas habrían destruido las frágiles moléculas orgánicas transportadas por estos cuerpos celestes.
“Las velocidades típicas de estos cometas cuando impactaban contra la Tierra implicaban que muy pocos, si acaso alguno, habrían podido transportar moléculas orgánicas intactas”, explicó Anslow.
La investigación se concentró especialmente en el cianuro de hidrógeno (HCN), una sustancia presente en numerosos cometas que puede participar en reacciones químicas capaces de producir aminoácidos, componentes esenciales de las proteínas.
Según los resultados, el 54% de las simulaciones no registró ningún impacto capaz de entregar exitosamente esta sustancia, mientras que el 46% restante mostró al menos uno. Sin embargo, incluso en esos casos, las condiciones necesarias para favorecer el origen de la vida resultaban extremadamente difíciles de reunir.
Los investigadores consideran que existen otras explicaciones posibles. Una de ellas sostiene que las moléculas esenciales para la vida pudieron formarse directamente en los océanos y ambientes químicos de la Tierra primitiva. Otra posibilidad apunta a los asteroides, cuyos impactos generalmente ocurrían a velocidades menores que las de los cometas.
Además, el estudio plantea que Marte pudo haber tenido condiciones más favorables para recibir moléculas orgánicas procedentes de cometas, debido a su menor tamaño y a las velocidades de impacto más reducidas.
No obstante, otros especialistas advierten que los resultados no descartan completamente la participación de los cometas en el origen de la vida. La científica Queenie Chan, de la Universidad Royal Holloway de Londres, señaló que estos cuerpos celestes pudieron transportar otros compuestos orgánicos más resistentes a los impactos.
El descubrimiento abre nuevas interrogantes sobre uno de los mayores misterios de la ciencia: cómo surgió la vida en nuestro planeta y si procesos similares pudieron ocurrir en otros lugares del sistema solar.
Fuentes varias