Alerta por aumento de casos de cyclospora en Estados Unidos: cómo reducir el riesgo de infección
Las autoridades sanitarias de Estados Unidos mantienen la vigilancia ante un fuerte aumento de casos de ciclosporosis, una enfermedad intestinal provocada por el parásito microscópico Cyclospora cayetanensis, que puede transmitirse mediante el consumo de agua o alimentos contaminados.
De acuerdo con los datos citados por especialistas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, al menos 531 infecciones habían sido confirmadas en 21 estados, una cifra cuatro veces superior a la registrada durante el mismo período del año anterior. Sin embargo, los expertos advierten que el número real podría ser considerablemente mayor debido a retrasos en los reportes y a casos que no llegan a diagnosticarse.
Uno de los incrementos más preocupantes se ha registrado en Míchigan, donde las autoridades estatales informaron cerca de mil infecciones, muy por encima de los aproximadamente 50 casos que suelen notificarse anualmente. Nueva York, Ohio e Illinois también han reportado cifras superiores a las habituales.
Aunque las infecciones por cyclospora suelen aumentar entre mayo y agosto, especialistas en enfermedades infecciosas consideran que el repunte actual es anormal. Hasta el momento no se ha identificado una única fuente de contaminación, por lo que las autoridades creen que podrían existir varios focos relacionados con alimentos frescos o agua contaminada.
Una enfermedad intestinal difícil de rastrear
La infección ocurre cuando una persona consume alimentos o agua contaminados con materia fecal humana que contiene los oocistos, similares a huevos microscópicos, del parásito.
Los síntomas pueden aparecer entre dos días y dos semanas después de la exposición, aunque en algunas personas tardan más tiempo. La principal señal es una diarrea acuosa, frecuente y, en ocasiones, intensa. También pueden presentarse náuseas, cólicos abdominales, inflamación, pérdida de apetito, cansancio y malestar general.
La ciclosporosis no suele propagarse directamente de persona a persona. El parásito necesita permanecer en el ambiente durante una o dos semanas después de ser expulsado en las heces para volverse infeccioso. Este proceso, sumado al tiempo que tardan en aparecer los síntomas, dificulta identificar el alimento o el agua responsables de un brote.
Aunque rara vez provoca complicaciones graves o pone en peligro la vida, la enfermedad puede prolongarse durante semanas o incluso meses cuando no recibe tratamiento adecuado.
Alimentos asociados con brotes anteriores
En años anteriores, los brotes de ciclosporosis en Estados Unidos han sido relacionados principalmente con productos agrícolas frescos, entre ellos frambuesas, cilantro, albahaca, cebollín, arvejas chinas, guisantes, lechugas, mezclas de frutas y ensaladas envasadas.
Los casos han estado vinculados tanto con productos nacionales como importados, consumidos en hogares o preparados en restaurantes. Como todavía se desconoce el origen del aumento actual, los especialistas recomiendan reforzar las medidas generales de higiene y seguridad alimentaria.
Recomendaciones para prevenir el contagio
Lavarse las manos cuidadosamente con agua y jabón después de utilizar el baño y antes de manipular alimentos es una de las principales medidas preventivas. Los desinfectantes para manos elaborados a base de alcohol no eliminan eficazmente la cyclospora.
Las frutas y verduras deben enjuagarse con abundante agua corriente antes de ser consumidas. Aunque el lavado no garantiza la eliminación total del parásito, puede reducir la cantidad presente en la superficie de los productos y disminuir el riesgo de enfermedad.
El uso de vinagre u otras soluciones caseras no ha demostrado ser más eficaz que el agua corriente. Cocinar los alimentos a una temperatura de al menos 70 grados Celsius puede destruir el parásito.
El cilantro y la albahaca deben lavarse separando cuidadosamente sus hojas. En el caso del cebollín, se recomienda retirar el extremo de la raíz y la capa exterior antes de lavarlo. Las arvejas chinas deben frotarse bajo el grifo.
Las frambuesas presentan mayores dificultades para su limpieza debido a las hendiduras de su superficie. Por esa razón, los expertos sugieren cocinarlas para preparar mermeladas, pasteles u otros alimentos. La congelación puede reducir la presencia del parásito, pero no necesariamente eliminarlo por completo.
También se aconseja sustituir temporalmente las ensaladas envasadas por lechugas enteras. Antes de consumirlas, deben retirarse las hojas exteriores y lavarse las interiores una por una.
Las personas que viven en zonas con una alta concentración de casos pueden considerar el consumo de frutas y verduras cocidas en lugar de productos crudos. También deben mantenerse atentas a los avisos de las autoridades locales sobre la calidad del agua. En áreas afectadas, podría contemplarse temporalmente el uso de agua embotellada o previamente hervida.
Cuándo buscar atención médica
En muchos casos, las personas se recuperan sin tratamiento después de aproximadamente una semana. Durante ese período es fundamental consumir suficientes líquidos para evitar la deshidratación y reponer los electrolitos perdidos por la diarrea.
Sin embargo, se recomienda consultar a un profesional de la salud cuando los síntomas sean intensos, duren varios días o aparezcan en una zona donde se haya registrado un elevado número de infecciones.
Los niños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con el sistema inmunitario debilitado tienen un mayor riesgo de presentar complicaciones y deben buscar atención médica con mayor rapidez.
Cuando las pruebas confirman la ciclosporosis, el médico puede recetar antibióticos para reducir la intensidad y la duración de los síntomas. Los medicamentos antidiarreicos de venta libre no deben tomarse sin consultar previamente con un profesional, ya que no siempre son recomendables dependiendo de la gravedad y el origen de la enfermedad.
Fuentes varias