El renacimiento de la energía nuclear enfrenta fuertes obstáculos en Nueva Inglaterra
Nueva Inglaterra analiza recuperar protagonismo en la energía nuclear ante el aumento de la demanda eléctrica, pero los elevados costos, las restricciones legales, los problemas de financiamiento y la oposición local hacen improbable que nuevos reactores comiencen a operar en la región en el corto plazo.
El esperado resurgimiento de la energía nuclear en Estados Unidos difícilmente tendrá a Nueva Inglaterra como punto de partida. Aunque los seis estados de la región muestran un renovado interés por esta fuente de electricidad, los obstáculos económicos, regulatorios y políticos mantienen cualquier expansión significativa a varios años, e incluso décadas, de distancia.
Los elevados costos de construcción y mano de obra, las dificultades para conseguir financiamiento, la oposición de algunas comunidades y las características particulares del mercado eléctrico regional están llevando a los desarrolladores de nuevas tecnologías nucleares a concentrar inicialmente sus proyectos en otras zonas del país, particularmente el sur y el medio oeste.
Sin embargo, el crecimiento previsto de la demanda eléctrica y la necesidad de contar con fuentes capaces de producir energía de manera constante sin depender de combustibles fósiles están llevando a los gobiernos estatales a reconsiderar el papel de la energía nuclear.
Funcionarios de los seis estados de Nueva Inglaterra se reunieron en la Universidad de Massachusetts en Lowell durante una cumbre organizada por la Asociación Nacional de Gobernadores. El encuentro congregó a científicos, representantes de la industria, defensores de las energías limpias y autoridades estatales.
La reunión surgió, en parte, después de que los gobernadores de Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island y Vermont firmaran una declaración conjunta solicitando mayor cooperación regional para mantener operativas las centrales nucleares existentes y analizar posibles lugares para futuras instalaciones.
De ocho plantas nucleares a solo dos
El panorama nuclear de Nueva Inglaterra ha cambiado considerablemente durante las últimas décadas.
En 1990, la región contaba con ocho centrales nucleares en funcionamiento que producían conjuntamente más de 7,000 megavatios de electricidad.
El envejecimiento de las instalaciones, los elevados costos de mantenimiento y la competencia del gas natural barato provocaron sucesivos cierres.
Actualmente permanecen operativas únicamente Millstone Nuclear Power Station, en Waterford, Connecticut, y Seabrook Station, en New Hampshire.
Los tres reactores que funcionan entre ambas instalaciones tienen una capacidad cercana a los 3,300 megavatios y representan aproximadamente una cuarta parte de la electricidad producida en Nueva Inglaterra.
La experiencia reciente de Estados Unidos con la construcción de grandes reactores tampoco ha ayudado a disipar las preocupaciones económicas.
Solo dos nuevos reactores comerciales comenzaron a operar en el país durante la última década, ambos pertenecientes a la planta Vogtle, en Georgia. El proyecto terminó de completarse en 2024, varios años después de lo previsto y con un costo superior a los 30,000 millones de dólares.
Los pequeños reactores aparecen como alternativa
Buena parte de las expectativas de la industria están depositadas en una nueva generación de pequeños reactores modulares, conocidos como SMR por sus siglas en inglés.
A diferencia de las enormes centrales nucleares tradicionales, estos sistemas buscan utilizar diseños estandarizados y componentes que podrían fabricarse de manera más eficiente, con el objetivo de reducir los costos y tiempos de construcción.
Numerosas compañías estadounidenses trabajan actualmente en esta tecnología y existen proyectos iniciales en estados como Tennessee y Wyoming.
Para que iniciativas similares lleguen a Nueva Inglaterra, sin embargo, primero deberán resolverse importantes barreras.
Massachusetts, Maine, Rhode Island y Vermont mantienen restricciones que exigen aprobación legislativa o de los votantes antes de permitir la construcción de nuevos reactores.
Massachusetts y Maine imponen además condiciones relacionadas con uno de los mayores problemas históricos de la industria nuclear estadounidense: encontrar una solución permanente para almacenar los residuos radiactivos.
Connecticut ha tomado una dirección diferente. En 2022, sus legisladores flexibilizaron parcialmente la moratoria nuclear estatal para permitir el desarrollo de otro reactor en Millstone. Posteriormente se autorizó a las ciudades y municipios a someter a votación la posibilidad de albergar tecnologías nucleares avanzadas.
Hasta el momento, ningún municipio ha utilizado esa alternativa.
Expertos cuestionan que sea una solución a corto plazo
El renovado entusiasmo por la energía nuclear también encuentra voces críticas.
Ed Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la Union of Concerned Scientists, considera poco realista pensar que esta tecnología pueda resolver las necesidades energéticas crecientes de Nueva Inglaterra durante la próxima década.
Además de las preocupaciones históricas sobre seguridad y las dificultades para instalar centrales en una región densamente poblada, Lyman sostiene que muchas de las nuevas tecnologías todavía no han demostrado que puedan competir económicamente con otras fuentes de electricidad.
El especialista cuestionó además las estrategias financieras utilizadas para intentar impulsar los nuevos proyectos y advirtió que buena parte de las expectativas todavía depende de tecnologías que no han alcanzado una implantación comercial significativa.
El mercado eléctrico complica las inversiones
Otro problema importante está relacionado con la estructura del mercado eléctrico regional.
Con excepción de Vermont, los estados de Nueva Inglaterra funcionan bajo mercados eléctricos desregulados que, generalmente, separan la generación de electricidad de las empresas encargadas de suministrarla a los consumidores.
Las centrales nucleares actualmente existentes fueron construidas antes de esa transformación.
El modelo supone un desafío para proyectos que requieren inversiones iniciales de miles de millones de dólares y necesitan garantías sobre cómo recuperar esos recursos durante décadas de funcionamiento.
Dominion Energy, propietaria de Millstone, ha concentrado sus estudios sobre pequeños reactores modulares en estados con mercados eléctricos regulados, donde existen mecanismos más directos para recuperar las inversiones mediante las tarifas.
La situación adquiere otra dimensión debido al proceso de adquisición de Dominion por parte de NextEra Energy, propietaria de Seabrook Station.
La operación colocaría las principales instalaciones nucleares de Nueva Inglaterra bajo una misma compañía, algo que ha generado preocupación entre algunas autoridades regionales. El fiscal general de Connecticut, William Tong, presentó una oposición formal a la operación ante los reguladores federales.
Dominion señaló que actualmente su prioridad es garantizar la operación segura de Millstone y aseguró que ambas empresas continuarán funcionando de manera independiente mientras no se complete la transacción.
NextEra, por su parte, indicó que mantiene un equipo dedicado a estudiar nuevas tecnologías nucleares, incluidos los pequeños reactores modulares, aunque no ha anunciado planes para ampliar Seabrook.
El problema pendiente de los residuos nucleares
La gestión de los residuos continúa siendo otro de los principales desafíos.
El combustible utilizado por las centrales estadounidenses permanece almacenado actualmente en las propias instalaciones, incluso después del cierre de algunas plantas, mientras el Gobierno federal busca una solución de almacenamiento de largo plazo.
El Departamento de Energía ha firmado acuerdos con varios estados para explorar instalaciones relacionadas con el reciclaje o disposición del combustible nuclear utilizado.
El congresista demócrata Joe Courtney señaló que las nuevas inversiones en energía nuclear también podrían generar oportunidades para reutilizar parte del combustible y reducir la cantidad de residuos que finalmente necesitan almacenamiento permanente.
Waterford abre la puerta a nuevos reactores
Pese a los obstáculos, algunas comunidades ya muestran interés.
Waterford, Connecticut, sede de Millstone desde la década de 1970, aparece como uno de los lugares potencialmente más receptivos a nuevas instalaciones.
El primer selectman de Waterford, Robert Brule, acudió a la cumbre para comunicar que la localidad está abierta a recibir nuevos proyectos nucleares.
Según Brule, representantes municipales mantuvieron conversaciones preliminares con tres desarrolladores interesados en encontrar ubicaciones para reactores avanzados, aunque no reveló los nombres de las compañías.
El interés tiene también una explicación económica.
Millstone llegó a representar aproximadamente el 64 % de los ingresos tributarios de Waterford antes de la desregulación del mercado eléctrico. Actualmente, su contribución representa alrededor de un tercio.
El municipio había considerado anteriormente albergar un gran centro de datos que consumiría unos 300 megavatios directamente de Millstone, pero el proyecto terminó abandonándose después de enfrentar oposición pública y dificultades para establecer un acuerdo económico con la comunidad.
Brule descartó revivir esa iniciativa mientras permanezca en el cargo y señaló que la localidad prefiere estudiar proyectos que produzcan nueva electricidad en lugar de instalaciones que incrementen considerablemente el consumo.
El renovado interés político demuestra que la energía nuclear ha vuelto a ocupar un lugar importante en las discusiones sobre el futuro energético de Nueva Inglaterra. Sin embargo, entre las intenciones de los gobiernos y la construcción de nuevos reactores existe todavía una amplia distancia.
Resolver el financiamiento, adaptar las regulaciones estatales, encontrar comunidades dispuestas a recibir las instalaciones y demostrar que los pequeños reactores pueden operar de manera competitiva serán condiciones fundamentales.
Mientras esas incógnitas permanecen abiertas, Millstone y Seabrook continuarán sosteniendo prácticamente toda la generación nuclear de Nueva Inglaterra, mientras la región estudia si una nueva generación de reactores puede formar parte de su futuro energético.
John Moritz (CT Mirror)
Identidad Latina Multimedia