Cómo un empleado del DMV de Connecticut ganó miles de dólares vendiendo autos remolcados.

Al Jeep Wrangler plateado que se presentó en la estación de inspección del Departamento de Vehículos Motorizados de Connecticut le faltaban las cuatro ruedas. También le faltaban las puertas.

“El vehículo está completamente destrozado”, escribió la empresa de remolque de Connecticut al DMV estatal. Por eso solo valía $1,000, dijo la empresa en un formulario oficial que aprovechó una ley estatal que le permitía vender vehículos que había remolcado.

Las fotos enviadas por la empresa de grúas mostraban el Jeep cubierto de nieve fresca, pero extrañamente, a pesar de que no tenía puertas, no había nieve dentro del vehículo, lo que sugiere que las puertas habían sido removidas recientemente. La compañía tampoco mencionó que cuando remolcó el Jeep robado después de una parada policial tres semanas antes, tenía llantas elegantes en sus ruedas aún adheridas y una barra de luz LED sobre el parabrisas, y la policía escribió que el vehículo no tenía “daños visibles”.

El DMV aprobó la solicitud de venta del vehículo y, unos meses después, el Jeep fue publicado para la venta, no por la compañía de grúas, sino en la página de Facebook de un empleado del DMV de mucho tiempo. El Jeep ahora tenía llantas, ruedas y una barra de luz como cuando la policía lo detuvo.

El empleado del DMV vendió el Jeep a un concesionario de autos usados ​​por $13,500. Después de pasar por varias manos más, otro concesionario finalmente lo vendió a un cliente por $28,781.44.

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En enero, Connecticut Mirror y ProPublica expusieron cómo las leyes de Connecticut favorecen a las empresas de remolque a expensas de los conductores. El estado permite que las empresas de remolque soliciten permiso al DMV para vender algunos vehículos después de 15 días, uno de los plazos más cortos del país. El sistema ha dado lugar a una amplia gama de abusos con poca supervisión del DMV.

El caso del Jeep al que le faltaban las ruedas, que aparece en los registros internos del DMV, es un ejemplo extremo de cómo el DMV no ha supervisado un proceso que ha tenido graves consecuencias para algunos propietarios de vehículos con bajos ingresos. CT Mirror y ProPublica han hablado con docenas de personas a quienes les remolcaron sus vehículos y nunca los volvieron a ver. Muchos dijeron que nunca se les notificó que su vehículo sería vendido.

Sin una fuerte supervisión de la agencia, alguien que trabaja para el DMV encontró una forma de sacar provecho de ese sistema sin enfrentar ninguna consecuencia.

Las ventas de la empresa de remolque al empleado del DMV continuaron durante varios años. Finalmente se descubrió cuando un documento que el empleado había presentado para obtener el título de uno de los vehículos dos años antes llegó a la atención de la unidad de investigaciones del DMV.

En total, los investigadores del DMV descubrieron que, desde 2015 hasta al menos 2019, la empresa de remolque, D&L Auto Body & Towing, en Berlín, Connecticut, vendió 15 vehículos a una empresa de inversiones propiedad de un hombre llamado Dominik Stefanski, un examinador de documentos que entonces trabajaba en la oficina principal del DMV en Wethersfield, en las afueras de Hartford.

Según el informe del caso del DMV, cada vez que los empleados de D&L iban a la oficina del DMV, hacían contacto visual con Stefanski, quien les permitía saltarse las filas habitualmente largas y lentas. A cambio de este favor, según el informe, Stefanski pasaba sus días libres recorriendo el estacionamiento de la empresa seleccionando vehículos que habían pertenecido a otras personas solo unas semanas o meses antes. Luego, D&L subvaloraba los autos en los formularios del DMV, dijeron los investigadores, lo que le permitía a Stefanski comprarlos a bajo precio y revenderlos para obtener ganancias.

Crédito de D&L Auto Body & Towing: Shahrzad Rasekh / CT Mirror

El comisionado del DMV, Tony Guerrera, se negó a responder preguntas específicas sobre la investigación. Pero Guerrera, quien fue comisionado adjunto durante la investigación y se convirtió en comisionado en 2023, dijo después de que los periodistas plantearan preguntas sobre el incidente: “Este problema se ha elevado a la Oficina de Relaciones Laborales para una revisión más exhaustiva y para garantizar una evaluación exhaustiva”.

En una entrevista en la puerta de su casa, Stefanski negó los hallazgos de los investigadores. Dijo que nunca dejó que D&L colara en la línea, y cuando le informaron que los empleados de D&L le dijeron a los investigadores que les compró al menos 15 autos, se burló: “Dios mío, probablemente no”.

Los investigadores “lo intentaron, pero no encontraron nada porque sabían que no tenían nada”, dijo Stefanski.

D&L emitió una declaración diciendo que el propietario Kevin Harrison no estaba al tanto del plan hasta que los investigadores del DMV preguntaron al respecto. “El gerente de la empresa en ese momento actuó por su cuenta y pensó que estaba haciendo lo correcto al vender autos inoperativos”, decía la declaración. Según los investigadores, muchos de los autos estaban en buenas condiciones. El gerente fue despedido, dijo D&L.

“D & L Auto Body & Towing, LLC trabaja con el Departamento de Vehículos Motorizados para garantizar que este tipo de situación no vuelva a suceder”, decía el comunicado.

Finalmente, el DMV no tomó ninguna medida contra D&L ni Stefanski, y Stefanski todavía trabaja en el DMV.

El Jeep con las ruedas faltantes

D&L tomó posesión por primera vez del Wrangler plateado en enero de 2018, cuando el Departamento de Policía de Meriden llamó a D&L para remolcar un Jeep que había sido robado de un concesionario de automóviles en Pensilvania y localizado durante una parada de tráfico.

Héctor Luis González, quien conducía el Jeep, dijo en una entrevista que se sorprendió cuando los oficiales le dijeron que era robado. Su tío había comprado el Jeep a un concesionario de automóviles en el Bronx y tenía un título. González dijo que había invertido mucho dinero en el Jeep, comprando llantas y neumáticos nuevos que costaron casi $5,000 y comprando una barra de luz en el frente que costó más de $500.

“Lo compré de un concesionario, así que no esperaba que el auto fuera robado”, dijo González.

Una vez que se remolca un auto, se supone que la compañía de remolque debe notificar al propietario del auto en un plazo de 48 horas. A medida que pasan los días, se acumulan los costos de almacenamiento, lo que hace que sea costoso para los conductores recuperar sus autos. Después de 15 días, la torre puede solicitarle al DMV permiso para vender un auto si considera que vale menos de $1,500. Esto les da a las compañías un incentivo para poner un valor más bajo a los vehículos, ya que de lo contrario tendrían que esperar 45 días para vender.

González dijo que llamó a D&L después de que se remolcara el auto y el personal le dijo que el concesionario al que se lo habían robado lo había recogido.

Pero cuando los investigadores llegaron al concesionario, Koch 33 Automotive, dos años después, su gerencia dijo que no tenía idea de que el auto había sido recuperado y le dijo a los funcionarios del DMV que el concesionario todavía tenía interés en él.

“He estado asumiendo que el vehículo todavía se consideraba robado”, dijo un empleado del concesionario a los investigadores. La compañía no respondió a las llamadas en busca de comentarios. El DMV es responsable de verificar los hechos en los formularios que envían las torres que indican que intentaron comunicarse con el propietario. Una búsqueda del vehículo también debería haber demostrado que el vehículo era robado, lo que habría señalado la posible venta.

Veinticinco días después del remolque, D&L presentó un formulario al DMV diciendo que quería vender el Jeep y que solo valía $1,000.

En teoría, el DMV tenía una forma de atrapar a las compañías de grúas que infravaloraban los autos. Antes de aprobar una venta, se supone que los empleados del DMV deben verificar el valor contable y, si el valor declarado es menor, solicitar más información sobre por qué la torre cree que el auto vale menos. En este caso, el valor del Wrangler según la Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles era de 15.100 dólares, según los registros del DMV.

Pero D&L pudo sortearlo proporcionando fotos del coche sin puertas ni ruedas. Después llevó el Jeep en una plataforma al DMV, donde un inspector notó las piezas faltantes y selló un formulario que declaraba que no era legal para circular por la carretera.

El Jeep Wrangler se mostraba intacto en una foto de una parada policial en enero de 2018 (primera foto) y con las puertas y las ruedas quitadas semanas después (segunda foto). Crédito: obtenido por CT Mirror y ProPublica

El Jeep Wrangler se mostraba intacto en una foto de una parada policial en enero de 2018 (primera foto) y con las puertas y las ruedas quitadas semanas después (segunda foto). Crédito: obtenido por CT Mirror y ProPublica

Menos de cuatro meses después, D&L vendió el Jeep por 1.400 dólares a JDM Investments, una empresa que, según los registros comerciales del secretario de estado de Connecticut, era propiedad de Stefanski.

Según la ley estatal, las ganancias de las ventas de vehículos remolcados pertenecen a los propietarios de los vehículos. Las empresas de remolque deben conservar las ganancias durante un año y entregar el dinero restante, después de restar sus honorarios, al estado.

Pero las empresas de remolque pueden eludir esa regla vendiendo los vehículos por pequeñas cantidades, de modo que no queden ganancias una vez que se deduzcan los honorarios de remolque y almacenamiento.

En el caso del Jeep vendido a Stefanski, los investigadores calcularon que deberían haber quedado 390 dólares, pero D&L nunca pagó esa cantidad al propietario ni al estado. Si hubiera vendido el vehículo por el valor contable, habría obtenido unos 14.000 dólares de beneficios.

Después de la venta, Stefanski, que trabaja en el DMV desde 1999 y gana 72.000 dólares al año, solicitó el título del vehículo, pero dijo que no estaba preparado para registrar el coche. Eso limitó el rastro documental: el DMV no tiene forma de rastrear los coches no registrados.

Curiosamente, los registros descubiertos por los investigadores mostraron que cinco días antes de comprar el Jeep a D&L, Stefanski ya lo había vendido a un concesionario de coches usados, Toria Truck Rental & Leasing de Hartford, que también opera como South Green Automotive, por 13.500 dólares.

Después de vendérselo al concesionario, Stefanski aparentemente ayudó a Toria a revender el vehículo al anunciarlo en Facebook: “Vendo mi Jeep 2010 con solo 73.000 millas, título limpio, pido 23.000 dólares”. Dos semanas después, el Jeep se vendió en una subasta pública de automóviles por 18.130 dólares a un concesionario de Groton, que 10 días después lo vendió a un cliente por 28.781 dólares, según muestran los registros.

Según los investigadores, Toria luego le envió a Stefanski un cheque de comisión por más de 2.000 dólares por las ventas de dos autos, incluido el Jeep.

El copropietario de Toria, Edward Michaels, dijo que él y otro empleado, que ya no trabaja para él, se reunieron con los investigadores del DMV y “fueron absueltos”. El DMV no presentó cargos contra Toria.

Publicación de Facebook de Dominik Stefanski que promociona el Jeep Wrangler. Crédito: obtenido por CT Mirror y ProPublica. Redactado por el DMV de Connecticut.

El Cadillac abandonado

Cuando se venden automóviles, las compañías de remolque deben presentar un formulario llamado H-110 que le indica al DMV quién es el nuevo propietario del vehículo y por cuánto se vendió. Pero el DMV dice que no tiene una forma eficiente de rastrearlos. Si lo tuviera, podría notar tendencias como una gran cantidad de vehículos remolcados comprados por la misma compañía.

Hace cuatro meses, CT Mirror y ProPublica solicitaron seis meses de formularios H-110 según la ley de registros públicos del estado. El DMV dijo que solo podía buscar ventas por números de identificación de vehículo específicos.

CT Mirror y ProPublica solicitaron formularios sobre 18 vehículos que las compañías de remolque buscaban vender. El DMV dijo que solo tenía esa información sobre dos de ellos: el Jeep 2010 y un Cadillac Escalade 2010 que Stefanski compró a D&L aproximadamente un año después.

D&L remolcó el Cadillac del Econo Lodge en Southington en noviembre de 2018. Cuando la torre le pidió al DMV que vendiera el auto, escribió que el Cadillac valía $750 porque no tenía llave y tenía daños en la parte delantera. Según el informe del DMV, el valor contable del auto era de $17,500.

La compañía vendió el Cadillac a JDM Investments cinco meses después por $1,000. Stefanski vendió el auto a Toria por $17,500, quien lo vendió en una subasta pública por $18,300 a un concesionario de automóviles de Putnam que luego lo vendió a un cliente en octubre de 2019 por $23,250.

Cuando fue remolcado inicialmente, el Cadillac pertenecía al residente de Southington Daniel Rodríguez, quien había dejado el auto en el estacionamiento del Econo Lodge después de chocar contra una barandilla de protección en la carretera. Rodríguez dijo en una entrevista que había estado luchando contra una adicción en ese momento y “lo dejó allí”.

“No estaba en el estado de ánimo adecuado y nunca volví”, dijo Rodríguez.

Rodríguez dijo que nunca escuchó de ninguna empresa de remolque ni recibió ningún aviso de que su automóvil se estaba vendiendo hasta que un investigador del DMV lo contactó a principios de 2020 después de que se mudó a Texas. Respondió “solicitando cualquier fondo que pudiera haberse generado como resultado de la venta del vehículo”.

Pero Rodríguez dijo que los funcionarios del DMV le dijeron que era demasiado tarde: “Alguien me respondió diciendo que había pasado tanto tiempo y que no se me permitía ninguna compensación”.

Stefanski publicó en Facebook para anunciar el Cadillac remolcado de Daniel Rodríguez. Crédito: obtenido por CT Mirror y ProPublica. Redactado por el DMV de Connecticut.

Eso era incorrecto. Debido a que solo habían pasado ocho meses desde la venta, Rodríguez debería haber podido reclamar cualquier ganancia de la empresa de remolque. Pero en este caso, no había dinero para reclamar debido a la forma en que se manejaron las transacciones.

Hasta que CT Mirror y ProPublica se comunicaron con Rodríguez, dijo, nadie le había dicho que su automóvil había sido comprado por un empleado del DMV y que finalmente se vendió por más de $23,000.

“Es como una espina en el trasero”, dijo Rodríguez.

“No pueden hacer nada”

El DMV pasó más de un año, a partir de febrero de 2020, investigando las conexiones entre Stefanski y D&L.

D&L finalmente entregó registros a los investigadores que mostraban que había vendido 15 automóviles a JDM Investments. El informe de los investigadores también mostró que entrevistaron al propietario de un taller de carrocería que admitió que un recibo por un valor de $1,071 en trabajos en el Jeep fue inventado a instancias de Stefanski.

Stefanski dijo que no entendía la acusación porque el DMV habría revisado el recibo cuando le emitió el título del Jeep.

Durante la investigación, un empleado de D&L describió una conversación que tuvo con Stefanski cuando los investigadores comenzaron a investigar el caso.

“Estás jodido”, dijo el empleado que le dijo a Stefanski.

Según el empleado, Stefanski respondió que los investigadores lo habían interrogado sobre el Jeep.

“Como una hora después de que te vendí el Jeep, lo pusiste a la venta en Facebook”, respondió el empleado de D&L. “Me dijiste que necesitabas todos los vehículos para tu familia, pero eso fue una tontería”.

Stefanski simplemente le dijo que no se preocupara. “Tengo recibos de todo”, le dijo al empleado, según los registros de los investigadores. “No les digas nada a los oficiales. Tengo todo cubierto. Tengo representación en el sindicato y no pueden hacer nada”.

Durante la entrevista de Stefanski con los investigadores, negó haberle hecho ningún favor a D&L y les dijo que necesitaba los autos para un negocio inmobiliario.

“Te dije que no vendo autos. “Me di cuenta de que mi negocio no estaba funcionando, así que lo vendí”, dijo Stefanski.

En una entrevista con CT Mirror y ProPublica, Stefanski dijo que arreglar autos es su pasatiempo.

Los investigadores cuestionaron por qué Stefanski compró varios vehículos, nunca los registró y luego los vendió. ¿Se dio cuenta de que su negocio no estaba funcionando varias veces? “Esto no tiene ningún sentido”, dijo un investigador, según el informe del DMV.

En enero de 2021, los investigadores del DMV solicitaron órdenes de arresto para acusar a Stefanski y al menos a dos empleados de D&L, incluido su entonces gerente, de hurto y fraude de título.

Pero la entonces fiscal estatal adjunta Evelyn Rojas se negó a presentar cargos, citando “discreción fiscal” y “pruebas insuficientes para cumplir con la carga de la prueba más allá de una duda razonable”.

“El Departamento de Vehículos Motorizados es libre de buscar cualquier recurso civil que considere apropiado contra el acusado y cualquier otra parte involucrada”, escribió Rojas en un memorando de 2021.

Rojas, que ahora trabaja en la oficina del fiscal general del estado, no respondió a las preguntas sobre su decisión.

El DMV podría haber emitido multas contra D&L o incluso revocar la licencia de la empresa de remolque. La agencia podría haber suspendido o intentado despedir a Stefanski. Pero la agencia no hizo nada con ninguno de ellos.

En una entrevista con periodistas, Stefanski sostuvo que no había hecho nada malo en las transacciones cuando se le mostró una copia de la orden de arresto sin firmar que los investigadores habían redactado.

“Si era algo ilegal, ¿por qué no lo firmaron?”, preguntó Stefanski.

CT Mirror y ProPublica obtuvieron los registros personales de Stefanski de 2018 a 2023, y recibió críticas entusiastas de sus jefes. No se hizo ninguna mención de la investigación ni de su papel en ella.

Stefanski todavía trabaja como examinador de documentos, aunque fue transferido a la oficina de New Britain del DMV.

Desde que se inició la investigación, Stefanski ha intentado vender varios coches y piezas de recambio en Facebook, incluso publicó un motor de un Audi 2014 por 2.500 dólares en noviembre.

“No entiendo por qué no puedo” hacer estas ventas, dijo Stefanski en una entrevista.

El motor, dijo, lo consiguió de un amigo.

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• Este artículo fue producido en asociación con ProPublica a través de su Red de Informes Locales. Suscríbase a nuestro boletín para recibir historias como esta tan pronto como se publiquen.