Punto de vista sobre la llamada “escasez de trabajadores” en los EEUU. Escribe: Roy Beck*

Las élites empresariales estadounidenses han utilizado la inmigración como herramienta para evitar contratar estadounidenses negros durante los últimos dos siglos. Este patrón de discriminación ha deprimido el empleo y los salarios de los afroamericanos, y es una causa importante de las persistentes brechas de riqueza racial.

La tendencia comenzó antes de la Guerra Civil. A principios del siglo XIX, muchos estados del norte habían prohibido la esclavitud y albergaban a un número sustancial de trabajadores negros libres. Pero a partir de la década de 1820, los empleadores del norte buscaron cada vez más trabajadores inmigrantes blancos más baratos de Europa, lo que detuvo el impulso económico de los negros.

Después de la Guerra Civil, los antiguos esclavos comenzaron a migrar a los estados del norte para trabajar en las fábricas de una nación en rápido proceso de industrialización. Esto condujo a enormes aumentos en las habilidades, los ingresos e incluso la propiedad empresarial de los afroamericanos.

Las plantaciones y empresas del sur perdieron la esperanza ante su menguante fuente de mano de obra barata. Pero en la década de 1880, fueron rescatados por la gran negociación política y económica que resultó en la “Gran Ola de Inmigración” de la era de Ellis Island. Cada año durante las siguientes cuatro décadas, un promedio de casi 600.000 inmigrantes fluyó principalmente hacia los mercados laborales del norte.

Eso bloqueó en gran medida el flujo de trabajadores negros del Sur. De hecho, muchos ex esclavos y sus familias regresaron al Sur con salarios más bajos después de ser desplazados por inmigrantes desesperados dispuestos a aceptar salarios bajos y condiciones laborales espantosas. En 1910, alrededor del 90% de todos los afroamericanos todavía trabajaban como trabajadores agrícolas y sirvientes domésticos en el Sur.

Finalmente, en 1924, la presión pública, incluida la de líderes negros notables de la época como A. Philip Randolph y W. E. B. Du Bois, obligó al Congreso a reducir drásticamente la inmigración anual.

La consiguiente tensión en los mercados laborales del norte creó una demanda de trabajadores del sur subempleados y mal pagados. Unos seis millones de afroamericanos abandonaron el Sur durante la Gran Migración, que fue posible gracias a mercados laborales más estrictos. En la década de 1960, la proporción de hogares negros que se consideraban de clase media se había expandido de dos de cada 10 a siete de cada 10.

Pero el auge económico no duró. El Congreso reabrió la migración masiva en la década de 1960 y, al igual que antes, el progreso económico cesó para la mayoría de los estadounidenses negros.

En respuesta, las comisiones federales en la década de 1970 pidieron al Congreso que redujera la inmigración, pero los legisladores en cambio prestaron atención a las preocupaciones de los grupos de presión de los empleadores que expresaban temores de “escasez de trabajadores”. En lugar de ver los mercados laborales ajustados como una oportunidad para atraer a más estadounidenses negros a la fuerza laboral y cerrar las brechas de riqueza racial, el Congreso optó por permitir que las empresas ocuparan puestos de trabajo con trabajadores extranjeros.

En las décadas posteriores, el gobierno estadounidense ha ofrecido autorización laboral vitalicia a más de 30 millones de inmigrantes, sin contar los millones de trabajadores extranjeros que han entrado ilegalmente al país.

Estados Unidos no tiene escasez de trabajadores. Aproximadamente cuatro de cada 10 afroamericanos en edad laboral que sólo tienen diplomas de escuela secundaria no tienen trabajo. Muchos aprovecharían la oportunidad de trabajar si fueran contratados con salarios y condiciones laborales justos.

Durante dos siglos, el mito de la escasez de mano de obra se ha utilizado para justificar políticas de inmigración que perjudican a los afroamericanos. Hoy en día, la riqueza familiar promedio de los descendientes de la esclavitud estadounidense sigue siendo mucho menor que la de los inmigrantes recientes, y menos del 15% de la de los descendientes de inmigrantes y colonos europeos.

Dada nuestra historia, las afirmaciones de una “escasez de trabajadores” deberían poner en alerta máxima a cualquier estadounidense racialmente sensible.

* Roy Beck es el fundador y ex presidente de la Fundación de Investigación y Educación NumbersUSA, y autor de “Back of the Hiring Line: A 200-Year History of Immigration Surges, Employer Bias, and Depression of Black Wealth”.